Estados Unidos ha recorrido un largo camino desde que puso fin en 1990 a 40 años sin participar en Copas del Mundo. Ha estado en los últimos seis mundiales y pasó la fase de grupos en tres ocasiones.
A pesar de la existencia de un Landon Donovan y del arquero Tim Howard, Estados Unidos sigue teniendo desventaja en talento futbolístico cuando se lo compara con Europa y Sudamérica.
Los entendidos en la materia opinan que parte de esa brecha desaparecerá a medida que continué creciendo la popularidad del fútbol en territorio estadounidense, después de todo en este país hay alrededor de 309 millones de habitantes y tarde o temprano el rubro futbolero deberá escalar posiciones dentro del ámbito deportivo.
Con la intención de mejorar el desarrollo de jugadores y aportar asi un cambio significativo, el programa de la MLS para generar talentos locales entró en escena.
La federación estadounidense de fútbol ha tenido desde 1999 un programa de residencia para jugadores menores de 17 años en Bradenton, Florida, y existe por lo regular un puñado de "graduados" en cada una de las escuadras de Estados Unidos que participan en el Mundial.
Landon Donovan, Jozy Altidore, Michael Bradley, Oguchi Onyewu y Jonathan Spector tuvieron que pasar por el programa. Para el español Alfonso Mondelo, al actual director técnico de la MLS, el proyecto le provoca optimismo: "Creo verdaderamente que esto cambiará el fútbol en Estados Unidos".
De hecho, a cada uno de los 18 equipos de la MLS (Portland y Vancouver comienzan a jugar el próximo año) se les exige tener un programa amateur.
La MLS permite a cada club en lo individual decidir el mejor modelo para desarrollar jugadores, pero la mayoría de los equipos de 15 a 16 y de 17 a 18 años están afiliados a la Academia de Desarrollo de Fútbol de Estados Unidos.
La federación agregó al programa la Academia de Desarrollo hace tres años después de descubrir que jugadores de elite se estaban desarrollando sin orden ni concierto, con demasiado énfasis en jugar y ganar partidos, y no con el suficiente para afinar las habilidades técnicas.
Los jugadores de equipos en la Academia de Desarrollo, actualmente hay 78 en todo el país, entrenan al menos tres días a la semana, y tienen un calendario de aproximadamente 30 juegos que incluye postemporada y encuentros de exhibición en invierno y primavera.
Aunque la liga continúa mejorando en cada temporada, no se acerca para nada al poder estelar de la NBA, la NFL o de las Grandes Ligas de béisbol.
Entre mejores jugadores tenga, más atención atraerá. Con el tiempo también podría atraer a grandes astros extranjeros en el mejor momento de sus carreras, en lugar de al final de ellas.
Los clubes, de manera individual, también tienen un incentivo considerable para desarrollar sus propios jugadores. Los futbolistas del talento local no son contabilizados para fines de tope salarial. Si un jugador desarrollado en Estados Unidos va al extranjero, el club de la MLS obtiene las tres terceras partes de la ficha de transferencia, en lugar de las dos terceras partes usuales.
"No vamos a poder salir cada año y comprar jugadores y gastar millones de dólares como el resto (del mundo). Al menos no ahora. Tenemos que comenzar a desarrollar jugadores", dijo Frank Klopas, director técnico del Fire de Chicago.
"Este país es grande. Hay niños jugando fútbol en todos lados", agregó Klopas. "Si se hacen bien las cosas, desde el punto de vista de las cifras, se sabe que se va a tener un éxito mayor y mejor".
En tanto esta apuesta al talento local va dando frutos, desde el 2006 a la fecha, diecisiete jugadores han firmado con equipos de la MLS, incluido Andy Najar, máximo anotador del D.C. United, y Tristan Bowen, jugador titular con el Galaxy de Los Angeles.
